הכתבה מתפרסמת בשיתוף גוף התחקירים האמריקאי ProPublica 

‍

חברת הסייבר ההתקפי הישראלית NSO מפעילה בחודשים האחרונים מאמץ הסברתי ולוביסטי יקר ורחב היקף בארה"ב, שממוקד בהוצאתה מ"הרשימה השחורה" של משרד המסחר האמריקאי. מבדיקה שערך שומרים עולה כי החברה השקיעה מאות אלפי דולרים בשנה האחרונה בתשלומים לחברות ולמשרדים בתחומי קשרי הממשל ויחסי הציבור בארה"ב בניסיון לשנות את הגזרה. בין היתר היא שכרה את שירותיה של חברת ייעוץ אסטרטגי עם משרדים ברחבי החוף המזרחי, כמו גם את שירותיה של פירמת יחסי ציבור בוושינגטון בעלת קשרים לממשל ביידן ולמשרדי עורכי דין שונים במדינה. כל אלו פועלים בקונגרס ובסנאט, כמו גם מול כלי תקשורת ומכוני מחקר ברחבי ארה"ב.

עוד נודע לשומרים, כי NSO פעלה מול גורמים ישראליים ואמריקאיים לקראת ביקור הנשיא ג'ו ביידן בישראל, בתקווה שראש הממשלה יעלה את הסוגיה במהלכו. יצוין כי רוב המאמצים הללו התרחשו בתקופתו של נפתלי בנט כראש ממשלה ולפני שהוחלף בידי יאיר לפיד. לא ידוע אם המאמצים נשאו פרי או האם לשינוי בצמרת הייתה השפעה כלשהי על הסוגיה. בנוסף עשו נציגי NSO ניסיונות, שלא צלחו, לארגן פגישה בין נציגי החברה לבין ג'ק סאליבן, היועץ האמריקאי לביטחון לאומי.

הממשל האמריקאי הכניס את NSO לרשימה השחורה של משרד המסחר בנובמבר שעבר לאחר שורה ארוכה של תחקירים עיתונאיים שחשפו את השימוש שנעשה ברוגלת פגסוס. הרוגלה מסוגלת "לשאוב" תוכן של טלפונים ניידים מרחוק, מבלי שהמטרה תאלץ להפעיל לינק כלשהו שנשלח אליה, ואף מאפשרת מעקב והקלטה של המשתמש.

על פי התחקירים פגסוס שימשה ממשלות ודיקטטורים כנגד פעילי זכויות אדם, עיתונאים ועוד. המקרה המוכר ביותר הוא של ג'מאל חאשוקג׳י, עיתונאי סעודי גולה שנרצח בטורקיה בסוף 2018 על ידי השלטונות הסעודים. ניתוח פורנזי מיולי אשתקד, הוכיח כי מקורבים לעיתונאי היו מטרה של תוכנת הריגול לפני הרצח ואחריו. קבוצת NSO הכחישה בזמנו כי לקוחותיה השתמשו בפגסוס כדי לחדור לטלפונים של העיתונאי.

הכנסה של חברה לרשימה השחורה של משרד המסחר האמריקאי (רשימה ששמה הרשמי הוא "Entity List",) אינה אוסרת לחלוטין על פעילות בארצות הברית. אך כניסה לרשימה הופכת את החברה לתלויה ברשיונות ובמגבלות מסחר אחרות, ואלו גורמים לכך שניהול עסקים בארצות הברית או מול אזרחי ארצות הברית לקשה יתר.

במארס השנה חתמה חברת NSO על הסכם עם חברת הייעוץ בלו-לייט האמריקאית הנחשבת מקורבת למפלגה הדמוקרטית. מנהלה לשעבר של בלו-לייט, אהרון קייק, יצא לחופשה ללא תשלום מהחברה, כדי להצטרף לצוותו של הנשיא ביידן ומשמש כיום כסגן שגריר מיוחד למעקב ולמלחמה באנטישמיות

פניות למיט רומני ולוועדת המודיעין של בית הנבחרים

עם פרסום דבר הכנסתה של החברה לרשימה השחורה הודיעה NSO כי תפעל לשנות את ההחלטה. את ההכנות לכך - ובכלל זאת איתור וגיוס יועצים שונים בזירה האמריקאית - היא החלה לעשות עוד קודם לכן. משיחות עם גורמים הבקיאים בעניין כמו גם מעיון במסמכים פומביים עולה שכבר ביולי אשתקד, למשל, שכרה החברה את פירמת עורכי הדין Pillsbury Winthrop Shaw Pittman כדי שזו תייעץ לה בנושא מכרזים ודרישות ציות שונות בארה"ב. פירמת עורכי הדין, היושבת בחוף המערבי של ארצות הברית, נשכרה לשישה חודשים בעלות של כ-75 אלף דולר לחודש. מבדיקת שומרים עולה כי העסקתה נמשכה לפחות אל תוך המחצית הראשונה של 2022.

עוד מגלה שומרים כי פילסברי-ווינת'רופ שכרה, לטובת NSO, את קבוצת הייעוץ האסטרטגי Chartwell. הקבוצה, הפועלת מוושינגטון, ניו יורק ובוסטון, נשכרה לחצי שנה בעלות של 50 אלף דולר לחודש, עם אופציה להגדלת התשלום עד ל-75 אלף דולר לחודש. פעילותה עד כה לטובת NSO כללה בין השאר פניות לעיתונאים, גופי תקשורת ומכוני מחקר, כמו גם לסנטורים דוגמת מיט רומני ומייק ראונדס מהמפלגה הרפובליקנית, ולחברי הקונגרס טום מלינובסקי (המפלגה הדמוקרטית) ומייק טרנר (המפלגה הרפובליקנית). אנשי צ'רטוול אף נפגשו עם נציגים של ועדת המודיעין של בית הנבחרים, שכמה מחבריה קראו בשנה שעברה להטלת סנקציות על NSO, וכן הפיצו מנשרים מטעם NSO שבהם התחייבה כי היא תחקור שימוש לרעה במוצריה.

בכך לא הסתיים מסע ההצטיידות של NSO. החברה שכרה השנה את שירותיה של פירמת עורכי הדין פול הייסטינגס בעבור כעשרת אלפים דולר לחודש. הייסטינגס מצדו פנה מטעם NSO לסנטור הדמוקרטי רון ויידן מאורגון. בנוסף, חתמה NSO במארס החולף על הסכם עם חברת יחסי הציבור והייעוץ התקשורתי BlueLight היושבת בוושינגטון ונחשבת מקורבת למפלגה הדמוקרטית.

בלו-לייט הוקמה על ידי סטיב רבינוביץ' (החתום על החוזה עם NSO). מנהלה אהרון קייק, יצא לחופשה ללא תשלום כדי להצטרף לצוותו של הנשיא ביידן, ומשמש כיום כסגן שגריר מיוחד למעקב ולמלחמה באנטישמיות. NSO שילמה לבלו-לייט כמאה אלף דולר עבור חודשיים עבודה, עם אופציה להארכת החוזה תמורת כחמישים אלף דולר בחודש. בחוזה בין הצדדים, עליו חתום מייסד NSO, שלו חוליו, נכללת גם האפשרות שבלו-לייט תשכור - בתיאום עם NSO - יועץ משנה בעלות של עד 20 אלף דולר בחודש.

אנשי קבוצת הייעוץ צ'רטוול פנו בשם NSO לסנטורים דוגמת מיט רומני ומייק ראונדס, לחברי הקונגרס טום מלינובסקי ומייק טרנר, ונפגשו עם נציגים של ועדת המודיעין של בית הנבחרים האמריקאי, שכמה מחבריה קראו אשתקד להטלת סנקציות על NSO

במסגרת פניותיה לנבחרי הציבור בארצות הברית הסבירה החברה בין השאר כי מוצריה סייעו לחלץ ילדים ממבריחים וכן לעצור מספר פעולות טרור. "הלקוחות של פגסוס הן אך ורק רשויות חוק וסוכנויות מודיעין. רובן המכריע הן שותפות דמוקרטיות של ארצות הברית וישראל במערב אירופה", כתב בריאן אי. פינץ' מפירמת פילסבורי לחבר הקונגרס מאלינובסקי השנה. החברה, הוסיף, מודאגת משימוש לרעה בכלים שלה "כנגד עיתונאים, אנשי זכויות אדם ואחרים…יש לנו פרוטוקולים נוקשים כדי להימנע מניצול לרעה". לפי הפניה החברה פיתחה נוהל שיאפשר מעקב צמוד וימנע הפרת זכויות אדם בידי ממשלות העושות שימוש בכלים של NSO. עורך הדין הוסיף כי החברה מוכנה ומזומנת "לעבוד ביחד עם ממשלת ארצות הברית כדי לזהות ולפתח סטנדרטים גלובליים שייצגו ערכים משותפים וייסעו להגן על אזרחי ארצות הברית ופעילי זכויות אדם מחששות בענייני פרטיות".

בנוסף פנו נציגים מטעמה של NSO לגורמים שונים בממשל ביידן בניסיון להבין מה בדיוק הצעדים שיכולה וצריכה לעשות החברה כדי להוציא עצמה מהרשימה השחורה. הם הציגו "מתג הרג" (Kill Switch) שמאפשר ניתוק אוטומטי של לקוח מהמערכת במקרה של ניצול לרעה. הם גם הזהירו שאם NSO תיסגר יתפסו חברות מרוסיה ומסין את מקומה. אלא שעד עכשיו הקמפיין של NSO לא זוכה לתגובות רבות, וככל הידוע לחברה אף לא נמסר מה עליה לעשות כדי לצאת מהרשימה.

אופציה אחרת שהוזכרה לאחרונה, כדרך להוצאתה של NSO מהרשימה השחורה, עשויה להיות מכירה של פעילותה לחברה אמריקאית או הכנסה של חברה אמריקאית כמשקיעה בחברה, שכן אז יהיה לממשל תמריץ לפעול בעניין. ייתכן כי זהו גם הרקע לפרסום בחודש שעבר כי NSO במשא ומתן למכירת פעילותה לחברה האמריקאית L3Harries. השבוע חשף הניו יורק טיימס כי המכירה הזו ירדה בינתיים מהפרק.

מ-NSO נמסר בתגובה לפניית שומרים, כי הם "מודים על הפרסום כחלק מהמאמצים" שהם נוקטים. חברי הקונגרס והסנטורים המוזכרים בכתבה, כמו גם הלוביסטים ומשרדי עורכי הדין שנשכרו על ידי NSO לא הגיבו. עד שעת פרסום הכתבה משרד המסחר האמריקאי לא העביר את תגובתו.